"Samurai Shodown" (1993): al filo de la espada

La época de las arcades fue la edad dorada del videojuego, en que grandes empresas principalmente japonesas llevaban sus obras a los salones de recreativas de todo el mundo. Y si bien en un comienzo la temática favorita eran los shooters, la llegada de Street Fighter II desviaría la mirada hacia los juegos de lucha. Cuando la compañía SNK decidió ahondar en la cultura de los guerreros japoneses que vivían y morían al filo de una hoja de metal, acabó creando Samurai Shodown, uno de los juegos de pelea más icónicos de todos los tiempos, y el inicio de una franquicia que, con altos y bajos, vive hasta el día de hoy. Así que afila tu katana y acompáñanos a revisar primer juego, aquel que lo comenzó todo.

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El camino del samurái

"Aunque la derrota parezca segura, lucha. Ninguna sabiduría o técnica tienen nada que ver en esto. Un hombre auténtico no piensa en la victoria o en la derrota, se precipita de forma irracional a la muerte. Al hacerlo, despertarás de tus sueños”. Así comienza el Hagakure, también conocido como El Libro del Samurái, la guia definitiva acerca de los famosos guerreros japoneses que aún se mantiene vigente. Y esa cita, una de las más famosas del libro, describe a la perfección a Samurai Shodown, el juego de lucha de SNK basado en el período Edo en Japón, que constituye una sangrienta e hiperviolenta obra maestra jugable del diseño y la programación.

Samurai Shodown, conocido en su tierra natal como Samurai Spirits, fue lanzado en julio de 1993 para las recreativas, aunque recibió numerosos ports para otros sistemas en periodos posteriores. Está considerado uno de los primeros juegos de lucha 2-D en que sus protagonistas utilizaban armas, y uno de los mejores creados por SNK. A pesar de su nombre, la mayoría de los personajes no son samurái en el sentido estricto, lo que a su vez permitió la introducción de una gran variedad de espadachines o artistas marciales de armas blancas.

La historia del juego nos trasladará a finales del siglo XVIII, a un Japón asolado por plagas de origen desconocido y fenómenos extraños, que han provocado pánico y desesperación en sus habitantes. Al parecer todo esto es provocado por el hombre conocido como Shiro Tokisada Amakusa, que en el pasado fue asesinado por las fuerzas del shogunato Tokugawa, pero que ahora ha regresado rebosante de odio y venganza, manejando un poder extraterreno que planea extender como un falso credo en un intento de liderar el mundo. Pero en medio de tales calamidades, hay guerreros que se oponen a sus deseos de conquista, que espoleados por diferentes motivos y creencias convergen para marchar contra la fuente del caos. Lo que no saben es que esto es justamente lo que Amakusa espera, pues intentará robar su energía vital para regresar al dios oscuro Ambrosia al plano de los mortales.

La forja de la espada

Samurai Shodown fue desarrollado por un equipo que casi siempre se ha mantenido en las sombras del bajo perfil. Mientras que los equipos como el Sega AM2 mantuvieron una faceta pública en los años 90, siempre mostrando sus últimos juegos y apareciendo regularmente en entrevistas, el Samurai Gumi se esforzó en el anonimato. Para la mayoría de los fanáticos de la saga, el único colaborador reconocible de la serie ha sido el artista Shinkiro, quien proporcionó muchos de los diseños de cubiertas e imágenes promocionales, y autor de algunas de las ilustraciones más memorables de SNK en esa época.

No obstante, con el tiempo hemos conocido a algunos de sus principales miembros, como Yasushi Adachi, el creador, planificador, productor y director original de la serie, que guió a la franquicia hasta la fusión de SNK con Playmore varios años después; el diseñador de escenarios Tomoki Fukui y el compositor musical Norio Tate.

Curiosamente, la simiente de SS estuvo en una idea de Adachi de hacer un juego de estilo beat´em up de avance lateral en 2-D, basado en monstruos, con Gen-An como uno de los protagonistas. Sien embargo, cuando se estaba creando el concepto para aquel título, el autor comenzó a contemplar qué es lo que funcionaría mejor a nivel de una audiencia global, y así el concepto mutó a un juego de lucha con ninjas y samuráis, que representaba caracteres claramente japoneses.

"Queríamos ilustrar el terror de luchar con este tipo de armas, el impacto de usar espadas en el juego", ha declarado Adachi en una entrevista al portal especializado Polygon. "Es por eso que el daño de ser cortado por la espada de Haohmaru es significativo en el juego. El jugador pierde cerca de la mitad de su vida útil cuando logra una estocada certera. Hubo muchas críticas internas sobre la reducción de tanta medida de vida con un solo ataque, pero pensé que era muy interesante que los jugadores estuvieran bajo el riesgo y el miedo de luchar con armas, y sentir la fuerza destructiva de la espada, así que los ignoré y los mantuve en el juego"

El juego se estableció en una era feudal de Japón, en el punto en que esta nación comenzó a interactuar con extranjeros, y de ahí la presencia de personajes de otras partes del globo. "Adachi dio la dirección creativa, por lo que puede proporcionar más detalles sobre el diseño general, pero su indicación fue crear etapas que fueran atractivas para el mercado extranjero", ha dicho el diseñador de escenarios Tomoki Fukui. "Al crear personajes japoneses y extranjeros, esperamos que el juego atraiga a una audiencia más amplia y global. Las etapas dependían de los personajes. Por ejemplo, Charlotte es un caballero francés, así que diseñamos su escenario dentro de un palacio francés".

Sabiduría oriental

Aunque no inventó la rueda, Samurai Shodown es dueño de un particular sistema de juego, que invita más a la reflexión que a apretar como poseso todos lo botones de golpe. Sí, antes de él existían grandes juegos de lucha —Street Fighter II llevaba ya dos años en la calle, desde junio de 1991—, pero aunque compartía el estilo gráfico de algunos de sus rivales como aquel de Capcom, este título fue creado desde su núcleo en torno a una autenticidad sin precedentes respecto de la cultura e historia nipona. Desde los personajes, la trama y la ambientación hasta la presentación y el lenguaje de las voces, SS da estocadas correctas en los puntos vitales de la calidad, tal y como hacen sus luchadores. Posiblemente sea esta combinación de elementos la que ha llevado al cartucho a envejecer tan bien y a convertirse en un clásico y favorito de su género.

El juego rápidamente se hizo famoso por su ritmo, centrado más en golpes rápidos y poderosos que en los combos. Para enfatizar la distinción de este sistema de juego, se agregó una especie de cámara lenta para representar mejor el daño causado por el Golpe Fuerte. SS literalmente incita al jugador a luchar hasta el final, pues no importa lo mal que hayas jugado en un round dado, o lo cerca que estés de la muerte, con sólo un par de movimientos puedes dar vuelta el partido. A esto ayuda una Barra de Ira —una de las primeras de la historia—, que se carga a medida que recibimos daño, y que permite al personaje restar mucha vida con cada golpe.

Pero un título de espadachines naturalmente requerirá sangre, y en ese aspecto también es importante el ya nombrado Golpe Fuerte. Este se logra presionando al mismo tiempo los botones de Ataque Débil y Ataque Medio —de igual manera, obtendremos una Patada Fuerte si apretamos al unísono los botones de Patada Débil y Patada Media—, y no es un poder especial, si no un espadazo o estocada que causa gran daño. Si eres paciente y sabio, podrías ganar los enfrentamientos sin siquiera necesitar los Movimientos Especiales, siendo importante combinar de manera adecuada los golpes débiles, que quitan poca energía pero son rápidos, y los fuertes, que quitan harta energía, pero tienen retroceso lento en caso de ser bloqueados.

Y como hablamos de personajes que utilizan armas blancas, la cantidad de sangre y violencia que se nos presenta es bastante inusitada para la época. Tampoco es tanta, no estamos hablando de Mortal Kombat, pero con permiso de Barbarian, ni se había experimentado tal nivel de intensidad y muerte antes de SS, ni se había experimentado un juego de lucha con armas tan violento como el arcade de SNK. Jugarlo equivalía a sentirse un guerrero siguiendo el camino del samurai, y a despertar de un sueño a un espectacular nuevo mundo.

Así mismo, el gameplay tiene un par de agregados curiosos que distinguieron al título de sus congéneres. Por ejemplo, durante los enfrentamientos tenemos en el fondo del escenario un árbitro (Kuroko), que sostiene una bandera por cada jugador, mediante las que indica quien lograba golpes exitosos, lo que emula alguna batalla de exhibición en algún dojo cualquiera. Para hacer más variados los combates, también tenemos un repartidor (Hikyaku), que corre en segundo plano lanzando artículos que pueden cambiar el destino de los luchadores, como comida, que devuelve barra de salud; dinero, que nos permite lograr más puntaje; o bombas, que causan daño si explotan cerca de un personaje.

La espectacularidad de los guerreros luchando en aquel combate a muerte, el aspecto de cada escenario —que no se limitan sólo a Japón, sino que también visitamos Estados Unidos, China, Francia y una aldea en Sudamérica— repletos de acción y detalles, y su auténtica banda sonora, que utiliza instrumentos musicales del periodo Edo como el shakuhachi, el koto y el taiko, se funden para entregar una experiencia que, especialmente en occidente, resultaba muy emocionante.

Los 12 samurais

Pero por supuesto, nada de lo anterior tendría sentido si no tuviésemos luchadores carismáticos para elegir. El elenco de personajes, como muchos otros juegos de lucha de su tiempo, se extendió a espadachines de todo el mundo, lo que a su vez permitió contar con una amplia gama de armas para el disfrute de los jugadores, desde la clásica katana japonesa, hasta el florete europeo, pasando por dagas, lanzas, y hasta animales. A continuación, repasamos a los personajes jugables.